Die virtuelle Realität ist zurück!
Unmittelbar nach den Geschehnissen des grandiosen ersten Bandes, der sogar Steven Spielberg persönlich hervorgelockt hat, um die Geschichte zu verfilmen, setzt die Fortsetzung von Autor Ernest Cline an.
In einer nicht allzu fernen Zukunft, in der die Erde schlimmer denn je mit Kriegen, Hungersnöten und einem kollabierenden Ökosystem zu kämpfen hat, flüchtet sich die Menschheit bevorzugt in die OASIS, ein ganzes virtuelles Universum, in dem man mithilfe von VR-Brillen nahezu sein gesamtes Leben verbringen kann. Das wurde dem Protagonisten Wade Watts zum Vorteil, der mithilfe seiner Freunde den großen, legendären Wettbewerb gewann, der vom OASIS-Schöpfer nach dessen Tod ausgerufen wurde und dessen Preis der Besitz dieser virtuellen Welt und der dahinterstehenden Firma war.
Vieles hat sich dadurch geändert. Wade oder Parzival, wie er in der OASIS genannt wird, wurde über Nacht berühmt und reicher als jeder andere Mensch auf der Welt. Mit dem Erfolg und der Allmacht im virtuellen Universum änderte sich aber auch sein Charakter – und das nicht unbedingt zum Besseren. Den sogenannten Trollen, die im Internet über ihn herziehen, macht er kurzentschlossen den Gar aus und befeuert ihre Hasstiraden noch mehr. Seine besten Freunde, die erst vor kurzem noch an seiner Seite gestanden hatten, um mit ihm zu kämpfen, haben sich inzwischen in ihre eigenen Leben zurückgezogen und scheinen nur noch aus Höflichkeit mit ihm befreundet zu sein. Selbst seine kurzlebige Beziehung mit Samantha / Art3mis hat er geradewegs in den Graben gefahren und war trotz all seinen Geldes ein weiteres Mal so einsam und allein, wie er es schon als Kind in den Slums gewesen war.
Der verstorbene OASIS-Schöpfer Halliday allerdings wird erneut zur Ursache dafür, dass Wades gesamtes Leben über den Haufen geworfen wird. Ihm persönlich als Erbe wird auch eine unglaubliche Technologie eröffnet, deren Veröffentlichung und eventuell damit verbundene Konsequenzen in die Hände von Wade gelegt werden. Der nächste Schritt der Digitalisierung, die komplette Immersion. Controller werden überflüssig, denn fortan steuert man seinen Avatar nur noch mit seinen Gedanken, spürt alles, was das Computerprogramm einen spüren lässt, riecht und schmeckt sogar. Eine technische Revolution, die sich verbreitet wie ein Lauffeuer. Und die die gesamte Menschheit in Gefahr bringt.
Nachdem die Technik zum neuen Maß der Dinge wurde und in jedem Winkel der Welt Fuß gefasst hatte, bricht das Chaos los. Auf Hallidays alter Website erscheint, ganz wie damals, ein neues Rätsel, das zu einer brandneuen Schatzsuche in der OASIS aufruft, wo die sieben Scherben der Sirene versteckt sein sollen. Wade stürzt sich wie Millionen anderer User direkt auf die Quest, wenn auch nicht annähernd mit demselben Antrieb wie auf der Jagd nach dem Easter Egg. Erst als jemand einen Großteil der Erdbevölkerung als Geisel nimmt, wird er zum Handeln gezwungen und hat nicht mehr als zwölf Stunden Zeit das Spiel zu beenden…